В 1993 году солист Серж Танкян и гитарист Дарон Малакян основывают группу «Soil». Тогда на ударных играл Энди Хачатурян, который покинул коллективТогда же, в 1995 к группе подключился Шаво Одаджян. Он посещал ту же частную школу в Калифорнии, что и Танкян и Малакян, и поэтому был хорошо знаком с обоими музыкантами. Сначала он должен был стать менеджером группы, но получилось так, что именно он восполнил пустующее амплуа бас-гитариста. Вакансию барабанщика занял Джон Долмаян, и группа System Of A Down была основана. System of a Down известны тем, что не имеют определённого стиля. В их музыке встречаются элементы различных музыкальных направлений — хэви-метала, нью-метала, металкора, панк-рока, и даже армянской народной музыки. Другая отличительная черта армяно-американского коллектива — это их критические тексты. Их критика направлена в первую очередь на американскую политику, а также на средства массовой информации. Также в некоторых песнях S.O.A.D. обращают внимание слушателей на геноцид армян.
Кроме политических и социальных текстов, у группы есть песни, повествующие о повседневных ситуациях; например, в песне «Kill Rock 'N Roll» рассказывается о том, как гитарист Дарон Малакян переехал зайца. Юмор также играет важную роль в творчестве группы. Яркие примеры для этого — композиции «This Cocaine Makes Me Feel Like I’m On This Song» или «Vicinity Of Obscenity». Практически все тексты пишут гитарист группы Дарон Малакян и вокалист Серж Танкян.
Характерен для System of a Down также контрастный вокал. Мощный голос первого солиста Танкяна обычно сопровождается громкими, быстрыми и агрессивными гитарными рифами, а более высокий и мягкий вокал бэк-вокалиста Малакяна — более медленными и мелодичными пассажами.
Название группы «System Of A Down». Как сказал вокалист Серж Танкян - "Это исходило из стихотворения нашего гитариста Дарона, которое называлось Victims Of A Down (victims - жертвы, англ.), в котором артикль «А» является сокращением от слова «America» (Victims Of America['s] Down - "жертвы падения Америки"). "Он предложил это название, а слово Система (System) было выбрано как более лучшее - символизирующее не каждого человека в отдельности, а общество в целом."